Несмотря на свои гигантские размеры и принадлежность к надотряду акул, китовые акулы не являются кровожадными хищниками и питаются планктоном. Из-за этого они растут очень медленно – всего около 30 см в год, но могут достигать 18 метров в длину, что делает их самыми крупными рыбами на планете.
Австралийские исследователи более десятка лет следили за более чем 50 особями китовых акул, что позволило им узнать много интересного об этих удивительных животных. Так, несмотря на свое название, китовые акулы питаются в основном планктоном, поэтому они очень медленно растут – не более 30 сантиметров в год (этим, кстати, обусловлена высокая продолжительность исследования). Также медленный рост является виновником того, что половую зрелость китовые акулы встречают лишь в 30-летнем возрасте, и несмотря на то, что самка может родить до 300 детенышей, до возраста размножения доживают немногие. За весь период исследования был зафиксирован только один случай родов китовой акулы.
Самыми большими рыбами данное семейство акул признано благодаря самкам, которые могут достигать 18-метровой длины, тогда как самцы длиннее 14 метров пока еще не встречались.
