Исследователи из Германии и США выяснили, что за когнитивные способности мозга, вероятнее всего, отвечает маленькая область размером в 15 миллиметров, спрятанная в его стволе, которая называется locus coeruleus. Именно состояние этого ядра и определяет умственные способности и память в старости, уверены ученые.
Для изучения locus coeruleus исследователи из немецкого университета Планка и американского южнокалифорнийского вуза применили МРТ-сканирование, совмещенное с новыми методиками анализа, позволившими неинвазивно проникнуть внутрь ствола головного мозга. Ученых интересовало состояние locus coeruleus у участников теста, среди которых были молодые люди в возрасте 33 лет (около 70 человек) и примерно 230 пожилых людей в возрасте 76 лет. В целом состояние locus coeruleus (здоровое или же начавшее деградировать ядро) указывало на уровень когнитивных способностей, что неудивительно, ведь это ядро через обширную сеть нервных волокон связано практически со всеми участками мозга.
Также исследователи сделали предположение, что болезнь Альцгеймера и подобные недуги изначально поражают locus coeruleus, а уже затем распространяются на другие участки мозга, пока не захватят его значительную часть. Правда, до недавнего времени проверить это предположение неинвазивными способами (не проводя хирургического вмешательства) на живом человеке не представлялось возможным. Теперь же, с появлением новых средств анализа МРТ-сканов, у исследователей появился шанс узнать состояние locus coeruleus, не проводя вскрытие черепной коробки человека.
Изучение locus coeruleus будет продолжено в дальнейших исследованиях, чтобы, возможно, помочь медикам в создании новых стратегий лечения Альцгеймера и других подобных недугов. Правда, в будущем ученые надеются найти биомаркеры, которые позволят им более простыми способами узнавать о состоянии locus coeruleus.
