5 мая 1961 года американец Алан Шепард стал первым гражданином США, побывавшим в космосе. Правда, к тому моменту он был уже вторым человеком в истории — советский космонавт Юрий Гагарин поднялся на орбиту на три недели раньше, 12 апреля того же года. Это обстоятельство превратило полёт Шепарда в триумф с привкусом догоняющего.
Ракета «Редстоун» с капсулой «Фридом-7» стартовала с мыса Канаверал утром. Весь полёт занял всего 15 минут — против 108 минут у Гагарина. Шепард не вышел на орбиту: его траектория была баллистической дугой, то есть ракета забросила капсулу вверх, и та просто упала обратно в Атлантический океан. Максимальная высота составила около 187 километров.
Принципиальное отличие от гагаринского полёта было не только в продолжительности. Шепард мог частично управлять капсулой вручную — советское командование поначалу не доверяло космонавту ручное управление, опасаясь непредсказуемых реакций человека в невесомости. Гагарин летел фактически как пассажир, хотя конверт с кодом ручного управления лежал у него на борту на случай крайней необходимости.
Несмотря на скромность задачи по меркам будущих полётов, Шепард вернулся национальным героем. Президент Кеннеди принял его в Белом доме, а сам полёт дал американской космической программе импульс, который в итоге привёл к высадке на Луну в 1969 году — куда Шепард тоже успел слетать, став единственным из первых семи астронавтов США, побывавшим на лунной поверхности.