Ученые из Института SETI и NASA изучили 75 случаев падения метеоритов и описали семь этапов их прохождения через атмосферу. Оказалось, что судьбу космического тела определяет не только испарение, но и сочетание плавления с разрушением на фрагменты. Результаты исследования опубликованы в журнале Meteoritics & Planetary Science.
Группа под руководством Питера Дженнискенса сопоставила записи болидов с данными найденных метеоритов. На начальном этапе камень быстро нагревается и начинает светиться. Затем яркость нарастает, иногда колеблясь из-за вращения. Далее поток воздуха срывает с поверхности капли расплава, и они испаряются отдельно. На высоте около 60 километров может наступить относительно устойчивое плавление, которое уносит до 40% исходной массы. При погружении в плотные слои атмосферы нагрузки и нагрев раскрывают трещины, вызывая дробление со вспышками и резким торможением. Разрушение часто происходит при нагрузках ниже ожидаемых — сказываются нагрев и старые повреждения породы.
Отдельно исследователи выделили распад задней части тела. Пока она цела, за камнем сохраняется зона пониженного давления, куда затягиваются мелкие осколки. Когда эта часть разрушается, обломки разлетаются шире. Затем свечение прекращается, и уцелевшие фрагменты переходят к «темному полету» до падения на землю. Выявленные закономерности позволят точнее определять районы поиска метеоритов и моделировать взрывы крупных астероидов, подобных Челябинскому.