Астрономы обнаружили, что под ледником Равнина Спутника на Плутоне скрываются реки из жидкого азота, которые периодически выходят на поверхность. Исследование провела группа под руководством планетолога Алана Штерна из Юго-Западного исследовательского института США, результаты опубликованы в The Planetary Science Journal.
Ученые изучили темные полосы на северной окраине ледника шириной 850 километров. Они оказались следами криовулканических извержений. Геотермальное тепло из недр карликовой планеты плавит азотный лед на глубине от 300 метров до полутора километров. Жидкий азот легче твердого примерно на 11%, поэтому он поднимается по трещинам вверх, подобно магме в земных вулканах. На поверхности при температуре минус 236 градусов Цельсия он растекается по низинам, заполняет впадины и застывает, оставляя темные следы.
Для прорыва наружу жидкости требуется высокое давление, поэтому азот накапливается в подледных резервуарах и изливается периодами. Равнина Спутник известна с 2015 года, когда станция New Horizons передала данные об отсутствии на ней ударных кратеров. Это говорит о постоянном обновлении льда за счет конвекции. Исследователи допускают, что похожие процессы могут идти и на других далеких небесных телах.